El uso de diferentes tipos de especias en la cocina puede convertir un plato insípido en uno lleno de sabor y aromas. Hay todo tipo de especias que se pueden utilizar en muchas cocinas de todo el mundo. La lista de especias aromáticas es casi interminable. Algunas especias aromáticas incluyen el comino, la nuez moscada, el cardamomo y la canela para dar a los platos un aroma y sabor maravillosos. Para añadir un poco de sabor o picante, podríacondimentar una comida con ajo, chile, jengibre o semillas de mostaza.

Pero puede que le cueste distinguir el comino de las semillas de cilantro. O puede que sólo se pregunte cómo hacer una especia para curry. Quizá quiera asegurarse de que tiene una lista completa de especias indias o caribeñas, como canela, jengibre, nuez moscada, chile, pimentón y ajo.

La humanidad lleva utilizando especias en la cocina desde la antigüedad. Se cree que las especias más antiguas utilizadas para preparar alimentos fueron la canela y la pimienta negra. Cuando los mercaderes empezaron a viajar a tierras lejanas, se llevaban consigo las especias locales y regresaban con especias nuevas e inusuales. Especias como la nuez moscada, el clavo, el jengibre, el comino y la pimienta eran algunas de las especias más comercializadas en el mundo.

En este artículo, aprenderá cuáles son las especias más comunes en muchos tipos de cocina mundial y cómo utilizarlas para preparar platos y postres sabrosos y aromáticos.

¿Cuál es la diferencia entre hierbas y especias?

Antes de ver la lista de especias, es esencial conocer la diferencia entre hierbas y especias.

Puede resultar confuso porque a veces ciertas especias pueden figurar como hierbas aromáticas. Así, en una lista de especias aromáticas, puede encontrar cilantro, ajo, jengibre, hinojo y cúrcuma. Sin embargo, estos mismos ingredientes podrían figurar en una lista de hierbas aromáticas. Entonces, ¿cuál es la diferencia?

Las especias son partes de la planta, como semillas, corteza, raíz o fruto, que se utilizan para dar sabor a los alimentos. Por otro lado, las hierbas son las hojas, flores o tallos de la planta que se utilizan en la cocina. Normalmente, las especias son ingredientes secos, mientras que las hierbas pueden ser frescas o secas.

Lista de especias

Los tipos de especias se pueden clasificar por la parte de la planta de la que proceden, por el tipo de sabor o por la mezcla de especias. Por ejemplo, la especia cajún, la especia curry, la especia jerk y el garam masala son combinaciones de especias que utilizan varias especias.

He aquí la lista de algunas especias agrupadas por sus sabores:

• Especias picantes incluyen pimienta, cayena, pimentón picante, chile e hinojo.
• Especias dulces son algunos como la pimienta de Jamaica, el cardamomo, la canela, el azafrán y el cilantro.
• Especias comunes pueden incluir canela, pimienta negra, ajo y jengibre.
• Especias exóticas son el azafrán, el fenogreco, el zumaque y la cúrcuma.
• Especias populares son las que probablemente ya tenga en su cocina, como pimienta negra, pimentón, ajo y guindilla.

Tipos de especias con su imagen y nombre

Veamos con más detalle algunas de las mejores especias para tener en la cocina y utilizar en los guisos.

Cúrcuma

Ninguna lista de especias está completa sin cúrcuma

La cúrcuma es una especia de raíz aromática de color amarillo cuyo nombre botánico es Cúrcuma longa Se trata de una especia aromática emparentada con el jengibre que se utiliza a menudo en la cocina india. Debido a su color, esta especia también recibe el nombre de "especia dorada". Puede utilizar la cúrcuma en la cocina para dar al curry, al arroz y a los guisos un bonito color naranja o amarillo.

La cúrcuma tiene un sabor amaderado y terroso. Esta especia asiática también es popular para utilizarla en bebidas saludables como la leche ayurvédica de cúrcuma dorada.

Canela

En la foto: canela de Ceilán

La canela es una de las especias más antiguas y figura en la lista de las más populares y aromáticas. La especia es la corteza de un árbol y tiene un color marrón. La canela se utiliza en polvo para aromatizar pasteles dulces, platos salados y espolvorear sobre el café.

La canela se utiliza en muchas cocinas de todo el mundo.

El nombre "canela de Ceilán" se refiere a la canela verdadera y es el mejor tipo de canela. La canela cassia es más barata pero tiene un sabor similar.

Ajo

Ajo fresco (izquierda) y ajo en polvo (derecha)

Ajo ( Allium sativum ) es una especia que se encuentra en casi todas las cocinas del mundo. Añadir esta especia picante a una comida ayuda a profundizar el sabor y a sazonar. Puede utilizar ajo fresco para cocinar, machacando o picando los dientes. También puede utilizar ajo en polvo para crear su propia combinación de especias.

El ajo fresco también es famoso por sus fantásticos beneficios para la salud y sus propiedades antibacterianas.

Jengibre

El jengibre es una de las especias más comunes

Jengibre es el nombre común de la planta con flor Zingiber officinale Similar a la cúrcuma, el jengibre es una especia que se extrae de la raíz de la planta. Este ingrediente picante de color amarillo pálido es ligeramente dulce, pero tiene un intenso sabor a pimienta con matices picantes. Hay muchas formas de utilizar el jengibre para condimentar un guiso, un curry o un postre. Se puede picar, exprimir, rallar o utilizar en polvo.

También puedes preparar fácilmente una deliciosa bebida caliente con jengibre.

El jengibre es un ingrediente popular en la cocina japonesa, tailandesa, china y otros platos asiáticos.

Pimienta

Los granos de pimienta vienen en una variedad de colores

La pimienta puede referirse a varias especias, todas con un sabor picante que añade calor a un plato.

Granos de pimienta ( Piper nigrum ) pueden ser rosas, negras, blancas o verdes y se muelen sobre cualquier tipo de plato salado.

El nombre pimiento también puede referirse a plantas picantes del género Capsicum Pueden ser desde pimientos dulces de sabor suave hasta pimientos pequeños y feroces, como el Scotch bonnet y el Jalapeño, que dejan un sabor "ardiente" en la boca. Estos tipos de pimientos se muelen en un polvo llamado pimentón o cayena. Encontrará más información sobre estas especias más adelante en la lista.

Azafrán

El azafrán se utiliza en pequeñas cantidades para condimentar diversos platos

La especia más cara del mundo es el azafrán. La especia del azafrán tiene el aspecto de pequeños hilos finos de color naranja y son los estigmas del azafrán crocus. Esta especia exótica de color naranja figura entre las especias dulces. Tiene un sabor y un aroma florales y ligeramente dulces y confiere a los alimentos un excelente color vibrante.

Como especia culinaria, el azafrán se utiliza en las cocinas persa, de Oriente Próximo y europea. Lo bueno del azafrán es que, a pesar de ser caro, un poco rinde mucho.

Nuez moscada

La nuez moscada rallada se utiliza tanto en platos dulces como salados

Myristica es el nombre científico de la especia que conocemos comúnmente como nuez moscada. Como su nombre indica, la nuez moscada es la nuez o semilla de un árbol que tiene un aroma fragante y un sabor dulce y cálido.

La nuez moscada se combina a menudo con la canela en mezclas de especias y es popular en la cocina caribeña, indonesia, india y europea.

Si desea utilizar la nuez moscada en la cocina, combina bien con el cordero, los platos de tomate y los guisos de verduras. Por su aroma cálido y reconfortante, es un ingrediente popular en las bebidas de clima frío, como el vino caliente.

Mace

El macis es el recubrimiento de la semilla de nuez moscada

Esta especia procede de la misma semilla que la nuez moscada. Es la cubierta rojiza que rodea la semilla de la nuez moscada y tiene un sabor similar al de la nuez moscada, sólo que más suave. Cuando se seca, el macis adquiere un color amarillo parduzco. Por su sabor más suave, el macis se suele utilizar en postres para dar toques dulces de limón y un delicado sabor a nuez moscada.

Pimienta de Cayena

La pimienta de cayena también se presenta en copos y en polvo molido

La pimienta de cayena es un polvo rojo, picante y especiado que se obtiene moliendo pimientos de cayena secos. Si añade pimienta de cayena a cualquier comida, le dará un sabor picante y mordaz. La pimienta de cayena combina bien con el marisco, el curry, los guisos y las salsas picantes.

Algunos tipos de cayena pueden ser una mezcla de varios chiles. Suele ser una especia picante y picante, pero también puede encontrar versiones más suaves si desea el sabor del chile sin el picante.

Pimentón

El pimentón puede ser dulce, picante o ahumado

La diferencia entre la cayena y el pimentón es que éste se muele a partir de pimientos secos, no de chiles picantes. El pimentón dulce se utiliza en los platos para darles un sabor dulce, aunque ligeramente terroso.

Otras formas de pimentón son el pimentón picante, que es el ingrediente principal del gulash húngaro, o el pimentón ahumado, si quiere añadir ahumado a un guiso o a una salsa barbacoa.

Guindilla

El chile da un toque picante a los platos

La guindilla es similar a la pimienta de cayena y es el ingrediente perfecto para añadir un extra de picante y calor a los platos caribeños, indios o mexicanos.

El chile en polvo también puede referirse a una mezcla de especias que se utilizan en la cocina latinoamericana. La lista de especias del chile en polvo puede incluir el chile en polvo, el pimentón, el comino, el ajo en polvo y el orégano.

Hinojo

Las semillas de hinojo se utilizan habitualmente en los platos mediterráneos

Hinojo ( Foeniculum vulgare ) figura entre las especias más dulces y tiene un ligero sabor y aroma a regaliz. Como crece en los países mediterráneos, las semillas molidas se utilizan en platos franceses, italianos, españoles y de Oriente Medio. El sabor del hinojo también es similar al del anís, y ambas especias se confunden a menudo.

En platos exóticos, las semillas de hinojo molidas también se utilizan en mezclas de especias para la cocina china (polvo de cinco especias), y es una de las especias principales del garam masala indio.

Las hojas de hinojo también figuran en la lista de hierbas aromáticas para cocinar.

Cebolla en polvo

Cebolla en polvo (izquierda) y copos de cebolla (derecha)

Cebollas ( Allium cepa ) son una de las hortalizas más versátiles, y la cebolla en polvo molida es un condimento excelente para casi cualquier plato. La cebolla en polvo deshidratada puede utilizarse para hacer mezclas de especias caseras, añadirse a las hamburguesas o como ingrediente en guisos, sopas o adobos.

También puede utilizar cebolla seca en polvo como condimento en lugar de sal y espolvorearla sobre pizzas, pollo o utilizarla como aliño para la carne.

Semillas de cilantro

Las semillas de cilantro se pueden moler hasta convertirlas en polvo seco

Cuando las semillas de cilantro se utilizan enteras o molidas, es una especia culinaria con un sabor cítrico dulce. La especia de cilantro es un ingrediente crucial en los platos mexicanos e indios. Los sabores a limón de la especia suelen realzarse añadiendo hojas frescas de cilantro (cilantro) como hierba.

Para aumentar la pungencia y el aroma de las pequeñas semillas redondas marrones, hay que freírlas en seco con otras especias para que liberen los aceites esenciales.

Comino

Semillas de comino (izquierda) y comino en polvo (derecha)

El nombre latino del comino es Cuminum cyminum, lo que ayuda a diferenciarla de especias con un nombre similar, como el comino negro.

En muchas cocinas asiática, africana, mexicana, tex-mex e india, el comino se utiliza junto con el cilantro y otras especias aromáticas. Las semillas de comino se usan enteras o molidas en la cocina para añadir un sabor picante y a nuez con matices terrosos.

El comino también se utilizaba mucho en la antigua cocina griega, marroquí y romana, y algunos países aún lo llaman Cuminum cyminum "Comino romano".

Semilla de alcaravea

Las semillas de alcaravea tienen un aspecto similar a las de comino

Alcaravea ( Carum carvi ) está emparentada con el comino y también se conoce con los nombres comunes de hinojo meridiano o comino persa. Si se observan las semillas de alcaravea junto con las de comino, se verá que tienen un aspecto casi idéntico.

Las semillas enteras de alcaravea se utilizan a menudo en postres, pasteles y pan de centeno. Esta especia picante, parecida al anís, es popular en la cocina de Europa del Este, donde se utiliza para aderezar bollos, dar sabor al queso y aromatizar licores.

Comino negro

En la foto: Semillas de comino negro (Nigella sativa)

También llamado alcaravea negra, comino negro ( Nigella sativa ) no está relacionado con las semillas de alcaravea ni con las de comino marrón. Las semillas negras tostadas en seco son populares en la cocina india y de Oriente Medio, donde confieren a los platos un sabor picante y amargo. Este tipo de especia de comino negro es también el ingrediente con el que se elabora el aceite de semillas negras.

Existe otro tipo de especia con el nombre de comino negro ( Bunium bulbocastanum Esta especia está emparentada con las semillas de comino y alcaravea y tiene un sabor ahumado y terroso.

Si su receta dice que utilice semillas de comino negro, compruebe a qué tipo de especia se refiere.

Semillas de mostaza

Los granos de mostaza añaden un sabor picante a varios platos

Semillas de mostaza ( Brassica alba ) son pequeñas semillas que pueden ser negras, marrones, blancas o amarillas. Se trata de otro tipo de especia con una antigua tradición. Las semillas de mostaza molidas se combinan con vinagre, agua y otras especias para hacer mostaza preparada. Se trata de un condimento popular para dar sabor y sazonar los platos. También se utilizan habitualmente en la cocina india.

Los granos de mostaza suelen utilizarse enteros para encurtir pepinos (pepinillos) y otras hortalizas.

Cardamomo

El cardamomo es una especia popular en la cocina india

El cardamomo (también llamado cardamomo) recibe en la India el nombre de "reina de las especias" debido a su extenso uso y a su fuerte naturaleza aromática. Es una de las especias de esta lista que puede utilizarse tanto en platos salados como dulces. Los dos tipos de especia más utilizados son el cardamomo negro y el cardamomo verde.

El cardamomo negro tiene un fuerte sabor ahumado que aporta intensidad al curry y otros platos picantes. El cardamomo verde tiene un sabor más dulce y se utiliza tanto en postres como en curry.

Clavo

El clavo puede utilizarse para condimentar platos dulces y salados.

La especia de clavo son los aromáticos brotes secos del árbol del clavo. Su sabor único e intenso y su gusto dulce la convierten en una especia popular en muchas cocinas. El sabor de la especia de clavo combina excepcionalmente bien en postres dulces que contengan manzana, ruibarbo o calabaza.

En los platos salados, el clavo suele combinarse con el comino y la canela como mezcla de especias. Otras especias que complementan al clavo son la cebolla, el anís estrellado, la pimienta de Jamaica y la pimienta en grano.

Semillas de apio

Las semillas de apio se utilizan molidas o enteras como condimento en muchos platos. Se añaden a la sal para crear sal de apio.

Alholva

Semillas de alholva

El fenogreco es una especia esencial en la cocina india y de Oriente Próximo. Muchos tipos de curry en polvo contienen semillas de fenogreco tostadas en su mezcla de especias.

Las semillas parecen guijarros de color amarillo pálido. Cuando se tuestan, sus aceites esenciales desprenden un aroma picante pero dulce.

Pimienta de Jamaica

La pimienta de Jamaica es una especia popular en muchos platos caribeños

El nombre "pimienta de Jamaica" podría sugerir que se trata de una mezcla de especias. Sin embargo, la pimienta de Jamaica ( Pimenta dioica ) es la baya inmadura del árbol llamado pimienta de Jamaica o pimienta de mirto. El nombre de pimienta de Jamaica proviene del hecho de que la baya seca tiene aromas de canela, nuez moscada y clavo.

La pimienta de Jamaica es una de las especias esenciales en muchos platos caribeños y se utiliza para preparar el pollo jerk. Debido a su popularidad, también se emplea en postres y platos salados de la cocina norteamericana, europea y árabe.

Semilla de anís

Las semillas de anís se utilizan para aromatizar bebidas alcohólicas

También llamado anís o comino dulce, el anís ( Pimpinella anisum ) tiene un aroma y un sabor similares a los del hinojo y el regaliz.

Los griegos llaman a su bebida ouzo, los italianos sambuca y los franceses pastis y pernod.

En otros países, el sabor dulce de las semillas de anís las hace perfectas para preparar tés refrescantes y diversos tipos de dulces.

Anís estrellado

El anís estrellado molido se utiliza en la mezcla de cinco especias en polvo

Anís estrellado ( Illicium verum ) es similar en aroma, sabor y aspecto al anís. Sin embargo, este tipo de semilla es de una familia diferente y es originaria de China. En la cocina tradicional asiática y china, esta especia se utiliza para dar sabor a diversos platos. También es una de las especias utilizadas en las cinco especias chinas.

Debido a su menor coste y a su aroma anisado, el anís estrellado es ahora un popular sustituto del anís en los países occidentales.

Sumac

Zumaque molido

Zumaque ( Rhus coriaria) es una especia de color rojo que se obtiene de las bayas molidas de la planta del zumaque. Este arbusto en flor crece en África, Asia oriental y Norteamérica. Esta fantástica especia es de un intenso color rojo púrpura y tiene un penetrante sabor a limón. Muchos platos de Oriente Medio y la India contienen zumaque por su ácido sabor.

Semillas de amapola

Las semillas de amapola se utilizan a menudo para cubrir productos horneados

Las semillas de amapola son pequeñas semillas oleaginosas que suelen adornar deliciosos panecillos, magdalenas, pasteles y bizcochos.

Estas diminutas semillas negras no sólo sirven para decorar, sino que tienen un sabor a nuez al morderlas.